Les molécules de carbone organique sont formées à partir de la combustion incomplète de matières organiques. Cela peut provenir de la combustion de combustibles fossiles (qui sont des matières organiques à base de carbone) ou de la biomasse. Les aérosols de carbone organique peuvent également être en suspension dans l'air à partir de sources telles que les pneus des véhicules et les routes. Les molécules de carbone organique peuvent contribuer à la pollution par les particules, avec des impacts négatifs sur la santé humaine.